Jean Varela quitte la direction de la Cité européenne du Théâtre et des Arts associés – Domaine d’O à Montpellier

© Marc Ginot

Jean Varela n’aura dirigé que très peu de temps l’EPCC de la Cité européenne du Théâtre et des Arts associés – Domaine d’O. Pressenti pour assurer la direction générale, « aucun accord contractuel n’a été trouvé » avec les financeurs, la direction régionale des affaires culturelles d’Occitanie, la Métropole Montpellier Méditerranée et la Ville de Montpellier. Eric Bart va assurer l’intérim de la direction artistique. 

La Cité Européenne du théâtre et des arts associés résulte de la fusion le 1er janvier 2025 de l’EPIC (Établissement Public à caractère Industriel et Commercial) Domaine d’O et de l’association du festival Le Printemps des Comédiens. L’annonce du départ de Jean Varela intervient dans un climat tendu, après de vifs échanges au dernier conseil de métropole qui s’est tenu le 9 décembre, comme en témoigne le résumé paru dans la presse locale. L’opposition dénoncant un « scandale culturel et financier » et un site « laissé sans vision, sans projet, sans direction », évoquant un déficit de plusieurs centaines de milliers d’euros confirmé par le président de la Métropole, Michaël Delafosse qu’il qualifie d’ « accident » possible lorsqu’une collectivité confie un budget à une direction artistique.

Dans un communiqué, l’association Printemps des Comédiens qui a porté le festival pendant près de quarante ans a rendu publique les conclusions des experts-comptables et commissaires aux comptes suite à la liquidation et à la décision de sa dissolution. Elle explique que l’association a rendu des « comptes positifs et un excédent de 183 000 euros » et a reversé à l’EPCC, 60 000 euros auquel s’ajoute « la cession à titre gracieux d’un matériel scénique évalué à 320 000 euros » ainsi que « des revenus générés par la reprise régulière à l’international de Bérénice avec Isabelle Huppert »  créé à Montpellier sous l’égide de l’association Printemps des Comédiens. L’association exprime ainsi « son désaccord à l’annonce du départ forcé de son directeur artistique Jean Varela. En quinze ans, il a fait du Printemps des Comédiens, avec le soutien de l’État, des collectivités locales et de la fidélité constante du public, le deuxième festival de théâtre en France après Avignon.» 

Le directeur général délégué, Alexis Gangloff va assurer l’intérim de la direction générale, Eric Bart assurant quant à lui l’intérim de la direction artistique, « afin de garantir la bonne conduite des missions de l’établissement et la poursuite des projets engagés »  indique le communiqué commun diffusé par la DRAC d’Occitanie, la Métropole Montpellier Méditerranée et la Ville de Montpellier qui tiennent à saluer l’engagement de Jean Varela : « il a contribué à affirmer le rayonnement artistique du festival Printemps des comédiens, tant à l’échelle du territoire que sur la scène nationale et internationale, participant ainsi au rayonnement culturel de Montpellier.» 

Jean Varela, âgé de 59 ans, est comédien, il a été formé à l’École nationale supérieure d’art dramatique de Montpellier. En 1987, il fonde le Jeune Théâtre régional et organise la production et la diffusion de plusieurs spectacles dans le Languedoc-Roussillon, puis il crée la compagnie Abattoir avec Jean-Marc Bourg, Christian Pinaud et Jacques Allaire. Il est le créateur de plusieurs festivals dont « Paroles et Papilles » et « Les Nuits de La Terrasse et Del Catet ».

En 2003, la Région Languedoc-Roussillon et l’État lui confient la direction de l’itinéraire du théâtre et du cirque en région. Il gérera cet outil de diffusion avec la Cie In Situ qu’il crée en 1999 avec Christian Pinaud. En 2003, il est nommé directeur de La Cigalière, salle de spectacle à Sérignan (Hérault) qui devient scène conventionnée. Puis en 2006, le département de l’Hérault lui confie le projet d’un théâtre au Domaine de Bayssan à Béziers : sortieOuest qui devient scène conventionnée pour les écritures contemporaines en 2013.

Il dirigeait le festival Le Printemps des Comédiens de Montpellier depuis 2011 qu’il a hissé au niveau des grands festivals de théâtres internationaux, damant souvent le pion au Festival d’Avignon, en produisant des spectacles salués par la critique et par le public, comme en 2025 avec la création de La guerre n’a pas un visage de femme de Svetlana Alexievitch dans la mise en scène de Julie Deliquet, ou Extinction de Julien Gosselin en 2023. Il a fait venir à Montpellier les grands noms du théâtre mondial (Emma Dante, Krystian Lupa, William Kentridge, Ivo van Hove, Romeo Castellucci), mais il a été aussi visionnaire et a permis à de jeunes metteurs en scène de faire leurs armes. Quand en 2015, le public découvre Nobody de Cyril Teste d’après les textes de Falk Richter, c’est un véritable choc. Cyril Teste a inventé au Printemps des comédiens, un style de narration qui n’avait été jamais vu sur une scène de théâtre.

Un appel à candidatures pour la direction générale de la Cité Européenne du Théâtre et des Arts Associés – Domaine d’O sera très prochainement rendu public avec l’objectif de pourvoir ce poste d’ici l’été 2026.